Nước Đức nằm ngay trung tâm Châu Âu, chiếm một diện tích 357.000 km2, từ Biển Bắc và Biển Baltic ở phía bắc cho đến dãy núi Alpen ở phía nam. Nền văn hóa phong phú của nước Đức rất quan trọng trong tinh hoa của nền văn hóa Châu Âu và phương Tây. Các tên tuổi như Bach, Beethoven, Goethe, Freud, Kant, Marx…, đó là một số trong những người con của nước Đức có ảnh hưởng sâu sắc đến các thế hệ của giới nhạc sĩ, nhà văn, nhà triết học và các nhà tư tưởng chính trị trên khắp thế giới.

Việc tái thống nhất nước Đức vào tháng 10 năm 1990, sau 45 năm chia cắt, đã tác động đến mọi mặt của đời sống đất nước hôm nay, từ chính phủ và các cơ quan thực thi luật pháp cho đến các điều kiện lao động và nền kinh tế; từ điều kiện nhà ở và hệ thống giáo dục cho đến việc tài trợ cho nghệ thuật và thể thao.

Các phần trình bày này sẽ giúp bạn đọc hiểu biết thêm về lối sống của người Đức ngày nay, trên cả hai khía cạnh toàn quốc và ở từng địa phương.

 
ĐÔNG VÀ TÂY

Việc phân chia nước Đức ra thành Đông Đức (Cộng Hòa Dân Chủ Đức) và Tây Đức (Cộng Hòa Liên Bang Đức) trong những năm từ 1945 đến 1990 đã ảnh hưởng nhiều đến cuộc sống và địa lý của cả hai miền. Thậm chí nó vẫn còn hiện diện trong sự thay đổi của nước Đức hiện nay.

Sự phát triển nông nghiệp, mô hình sở hữu ruộng đất, kinh doanh công nghiệp, nhà ở, các hình thái thực thi luật pháp và tổ chức chính phủ đều rất khác nhau giữa hai miền.

Những mối quan tâm về môi trường như ô nhiễm công nghiệp, những nổ lực quá chậm trễ trong việc giữ gìn các di tích lịch sử, duy trì các ngôi nhà trong điều kiện thích hợp, và hoàn trả lại những ruộng đất bị tịch thu bởi nhà nước Đông Đức trước đây chỉ là một vài trong số những vấn đề mà đất nước mới tái thống nhất này đang phải giải quyết. Do những trái ngược rất rõ ràng giữa hai nhà nước trước đây, những vấn đề kinh tế và xã hội cũng đang nổi lên xuất phát từ thái độ nhìn nhận khác nhau đối với việc làm, của cải, những hy vọng và tiêu chuẩn sống của dân chúng hai miền.

 
BỨC TƯỜNG BERLIN

Đông Đức là phần đất nước Đức được đặt dưới sự kiểm soát của Liên Xô sau khi kết thúc Thế Chiến thứ II. Trong thời gian chiến tranh, vùng này đã bị bom đạn tàn phá nặng nề và cũng phải gánh chịu các yêu sách bồi thường cho những hành động mà nước Đức đã gây ra trong chiến tranh. Sau chiến tranh, Đông Đức cũng ngay lập tức phải chịu đựng một cuộc di dân ồ ạt sang Tây Đức.

Vào đầu những năm 50, biên giới giữa hai miền Đông - Tây được canh giữ bằng những vọng gác và hàng rào dây thép gai từ phía Đông, nhưng làn sóng người tị nạn vẫn tăng lên, tổng cộng đến khoảng 3,5 triệu người, tiếp tục rời Đông Đức qua ngã Berlin. Ngày 12.08.1961, một bức tường bằng bêtông cao 3,5 mét đã được xây dựng chỉ sau một năm, chia cắt miền Đông với miền Tây. Bức tường trở thành biểu tượng của sự đối đầu từ phía Đông Đức, biến thủ đô cũ của nước Đức thành một thành phố bị chia cắt khi đại lộ chính của thành phố - đại lộ Unter den Linten - bị phong toả bằng một bức tường dài tới 65 Km. Nhiều người đã bị bắn chết khi cố tìm cách vượt qua bức tường này.

Ngày 09.11.1989, sau khi nước Cộng Hòa Dân Chủ Đức (Đông Đức) sụp đổ, bức tường đã bị phá hủy. Khi bức tường sụp xuống, những dòng người từ cả hai miền Đông - Tây tràn sang bên kia. Những mảnh vụng của bức tường trở thành những vật kỷ niệm được người ta thu nhặt, còn phần nền móng của bức tường ngày nay đã trở thành nơi tắm nắng của dân chúng.

 
CÁC TIỂU BANG

Trước khi tái thống nhất, Cộng Hòa Liên Bang Đức (Tây Đức) bao gồm 10 tiểu bang. Cho đến tận bây giờ chúng vẫn còn tồn tại trong nước Đức thống nhất. Từ bắc xuống nam, những tiểu bang đó là:

• Schleswig-Hostein với thủ phủ là Kiel;
• Niedersachsen với thủ phủ là Hannover;
• Bắc Rheine-Westphalia với thủ phủ là Düsseldorf;
• Hessen với thủ phủ là Wiesbaden;
• Rheineland-Palatinate với thủ phủ là Mainz;
• Saarland với thủ phủ là Saarbrücken;
• Baden-Württemberg với thủ phủ là Stuttgart;
• Bayern với thủ phủ là München;
• và các thành phố là Hamburg và Bremen.

Tây Berlin là bang thứ 11, nhưng có một quy chế luật pháp khác với các bang khác, vì về mặt hành chính và quốc phòng nó vẫn phụ thuộc vào các đồng minh thắng trận là Pháp, Anh và Mỹ.

Các bang của CHDC Đức trước đây là:

• Mecklenburg-Vorpommern,
• Brandenburg,
• Saxony,
• Thuringia và
• Saxony-Anhalt

được biến thành 14 tỉnh hành chính. Sau khi tái thống nhất, các tỉnh này đã trở lại thành các bang nguyên thủy, Đông và Tây Berlin đã sát nhập thành một thành phố duy nhất. Ngày nay, mỗi một trong các bang đều có một nghị viện do dân chúng trong bang bầu ra và một cơ cấu chính phủ địa phương.

 
CÁC THÀNH PHỐ

Nước Đức có truyền thống mạnh mẽ về quyền tự trị địa phương, nhưng lại không có một thành phố tự trị nào cả. Sự giàu có, các hoạt động công nghiệp và văn hóa được trải đều trên khắp đất nước, và điều đó đã ngăn cản việc tập trung quá mức các nguồn tài nguyên và của cải vào một vùng mà gây thiệt hại đến các vùng khác, một vấn nạn thường gặp ở các xã hội khác.

BERLIN: Thành phố bị chia cắt trước đây nay lại trở thành một trung tâm văn hóa và nghệ thuật, với hơn 200 nhóm nhạc, những Festival nhạc Jazz thường niên, các nghệ sĩ hiện đại đủ các trường phái và các nhà hát nhiều màu sắc, các nhà tư tưởng cánh tả, và những người ủng hộ hăng hái cho các phong trào hòa bình. Đây cũng là thành phố ngoài Thổ Nhĩ Kỳ có nhiều người Thổ Nhĩ Kỳ hơn bất cứ thành phố nào khác trên thế giới.
Đại lộ Kurfürstendamm dài hơn 3 Km nằm trong một quận có nhiều viện bảo tàng và các cửa hiệu trong thành phố. Các cửa hiệu trên đại lộ này thường mở cửa cho đến tận khuya. Tháng 6 năm 1991, nước Đức thống nhất đã quyết định đưa thủ đô từ Bonn về lại Berlin, việc di chuyển này được thực hiện trong vòng 10 năm.

MÜNCHEN: Là một thành phố của văn hóa và tri thức, München cũng là thủ đô của thời trang và là trung tâm rượu, bia nổi tiếng thế giới. Khu vực trung tâm của thành phố có đường kính chỉ khoảng 1,5 Km, không một tòa nhà chọc trời nào được phép xây dựng ở đây để không phá hỏng phong cách kiến trúc nguyên thủy của nó. München là nơi tổ chức Thế Vận Hội Olympia 1972, vì thế mà những tiện ích thể thao cũng như giải trí ở đây rất tuyệt vời, hệ thống giao thông của thành phố cũng vậy. Nhiều công ty lớn như Siemens, BMV và MBB Aerospace đóng trụ sở tại München.

STUTTGART: Nằm trong một vùng thung lũng đẹp như tranh, bao bọc xung quanh là vùng ngoại ô với những quả đồi đầy những vườn nho và rừng cây, Stuttgart trông có vẻ nhỏ bé, mặc dù vùng công nghiệp bao quanh nó gồm toàn những công ty lớn như Bosch, Daimler Benz, Porsche, Standard Electric Lorenz và German IBM. Vùng ngoại ô thành phố được xây dựng lại hoàn toàn mới sau Thế chiến thứ II. Stuttgart có một vũ đoàn Balê rất nổi tiếng, nhiều lãnh sự quán nước ngoài và những quán Cafe ngoài trời mời mọc du khách nằm dọc đại lộ Schlossplatz ở vùng trung tâm dành cho người đi bộ.

FRANKFURT BÊN SÔNG MAINZ: Thành phố này đã trở thành một trung tâm ngân hàng ngay từ thế kỷ thứ 16. Thị trường chứng khoán Đức và trụ sở của hầu hết các ngân hàng ở nước Đức đều nằm ở trung tâm thành phố. Các cơ sở tài chính và thương mại ở Frankfurt đã đóng góp nhiều tiền bạc cho nghệ thuật, kiến trúc và bảo tồn bảo tàng của thành phố. Đây cũng là trung tâm xuất bản, là nơi tổ chức hội chợ sách quốc tế hàng năm vào tháng 10. Frankfurt là một thành phố quốc tế và là một trung tâm văn hóa với một cuộc sống trí thức rất phát triển. 22% dân cư của thành phố là những người lao động nhập cư.

BONN: Thành phố đại học cổ xưa này là quê hương của nhạc sĩ lừng danh Ludwig van Beethoven. Bonn là thủ đô cũ của Tây Đức từ năm 1945 – 1991. Nhiều cư dân của thành phố là các giáo sư và sinh viên đại học, các viên chức chính phủ và các nhà ngoại giao nước ngoài. Ngôi nhà nơi Beethoven sinh ra nay là viện bảo tàng Beethoven, nơi lưu giữ các nhạc cụ, các bản nhạc và các vật lưu niệm của ông. Với việc thủ đô của nước Đức thống nhất chuyển về Berlin, Bonn đang phải chuẩn bị đối đầu với một sự khủng hoảng trong đời sống kinh tế và công ăn việc làm.

KÖLN (Cologne): Köln vẫn được coi là thuộc địa hàng đầu của đế chế La Mã xưa kia. Ngày nay ở đây vẫn còn một số nhà thờ được xây dựng theo phong cách La Mã rất nổi tiếng. Thành phố đã bị tàn phá nặng nề trong Thế chiến thứ II - 90% khu trung tâm thành phố đã bị phá hủy - và việc tái thiết sau chiến tranh có nhiều nơi quy hoạch rất xấu. Mặc dù vậy, Köln vẫn là một thành phố mở cửa và thân hữu, và ở đó có một trạm phát truyền hình rất tốt, nhiều nhà bảo tàng, những khu biểu diễn nghệ thuật và những lễ hội ngoài trời. Nhờ vị trí địa lý của mình mà Köln trở thành một đầu mối chính của hệ thống vận tải đường sắt và là một hải cảng nội địa quan trọng.

HAMBURG: Thành phố này được xây dựng trên mặt nước, có 2.195 cây cầu bắc qua con sông Elber, qua hồ Alster và qua rất nhiều kênh đào. Suốt mùa đông mặt hồ đóng băng. Ở trung tâm thành phố có một vài tòa nhà chọc trời, hầu hết đều là các kiến trúc xây bằng gạch đỏ. Hải cảng một thời phát đạt của Hamburg ngày nay đang phải vật lộn trong cuộc cạnh tranh với cảng Rotterdam, và đang bị ngăn trở bởi những luật lệ quan thuế của liên minh Châu Âu. Hamburg có một chợ cá ngày chủ nhật đóng cửa vào lúc 10 giờ sáng để khỏi trùng với giờ đi lễ nhà thờ.

DRESDEN: Là nơi bị ném bom dữ dội nhất vào giai đoạn cuối của Thế chiến thứ II, Dresden hầu như bị phá hủy hoàn toàn. Tuy vậy một số tòa nhà cổ của thành phố đã được xây dựng lại. Ngày nay, thành phố là một sự pha tạp hỗn độn giữa các công trình xây dựng thời hậu chiến - nhiều trong số đó đang cần được thay thế - và một ít các tòa nhà cổ. Vào thời Đông Đức trước đây, những tòa nhà còn xót lại sau cuộc ném bom của quân đồng minh bị bỏ mặc không được sửa chữa. Một số tòa nhà, trong đó có cả Tòa Thị chính (được xây dựng từ năm 1443) bị phá hủy. Sau ngày tái thống nhất, nạn thất nghiệp và những bất ổn thường trực đã dẫn đến sự gia tăng của các phong trào cực đoan trong thành phố.